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Jun 26, 2023

La menace qui pèse sur les baleines complique la recherche américaine sur les algues pour la production de biocarburant

BAIE DE CAPE COD, Massachusetts, 6 juin (Reuters) - Dans la baie de Cape Cod, Pilgrim, 10 ans, et son petit parcourent la surface vitreuse du navire de recherche Shearwater pour se nourrir de minuscules crustacés.

BAIE DE CAPE COD, Massachusetts, 6 juin (Reuters) - Dans la baie de Cape Cod, Pilgrim, 10 ans, et son petit parcourent la surface vitreuse du navire de recherche Shearwater pour se nourrir de minuscules crustacés.

Les deux baleines noires font partie des 340 dernières baleines noires de l’Atlantique Nord survivantes à migrer le long de la côte est des États-Unis – contre 480 baleines noires en 2010.

Les plus grandes menaces auxquelles elles sont confrontées sont d'être heurtées par des navires qui passent ou de s'emmêler dans les cordes utilisées pour la pêche au homard au large de la côte est des États-Unis. Les scientifiques ont enregistré 98 blessures ou décès de baleines depuis 2017.

Aujourd'hui, les baleines sont confrontées à une autre menace alors que le ministère américain de l'Énergie tente de stimuler la production d'énergie propre en intensifiant la recherche sur les algues, ou varech, comme source potentielle de biocarburant, selon les scientifiques.

Le DOE a consacré des dizaines de millions de dollars à de telles recherches. Si elles s’avèrent viables, les algues offrent une alternative plus écologique à l’éthanol à base de maïs, affirment leurs partisans.

Mais les biologistes des baleines sont inquiets. Comme pour la pêche traditionnelle au homard, les fermes d’algues impliquent des champs de cordes tendues sous l’eau sur lesquelles le varech peut pousser.

Bien qu'il n'y ait pas encore eu de cas documenté de baleine emmêlée dans des cordes d'algues, Michael Moore, biologiste marin à la Woods Hole Oceanographic Institution, s'inquiète : "Partout où il y a une corde dans la colonne d'eau, il y a un risque d'emmêlement", dit-il.

Aux États-Unis, l’aquaculture d’algues est encore une activité naissante, mais en croissance rapide. Les agriculteurs américains ont produit 440 tonnes en 2021, contre 18 tonnes en 2017.

La majeure partie de ce qui a été récolté est destinée à l'alimentation, aux produits pharmaceutiques ou aux cosmétiques. Mais avec des sites de recherche le long de la côte Est, les responsables américains espèrent que les dirigeants du secteur de l'énergie pourraient intégrer les algues dans leurs projets de biocarburants si elles peuvent s'avérer être une alternative rentable au maïs.

"Les carburants liquides renouvelables sont particulièrement attrayants, car ils nous permettent de tirer parti des infrastructures de carburant liquide existantes", a déclaré l'océanographe Simon Freeman, qui dirige le programme Advanced Research Projects Agency-Energy du DOE qui finance la recherche sur les algues.

Les partisans du varech notent également que le maïs, contrairement aux algues, occupe des terres et des eaux douces de plus en plus rares, tout en ayant également besoin de produits agrochimiques qui polluent ensuite les cours d'eau.

Le DOE a dépensé plus de 55 millions de dollars depuis 2017 dans 21 projets visant à déterminer si la production d'algues peut être augmentée pour répondre à une partie de la demande énergétique des États-Unis.

Le département affirme que le pays dispose de suffisamment de côtes et de conditions idéales pour cultiver au moins 500 millions de tonnes d'algues par an, ce qui pourrait représenter jusqu'à 2,7 quadrillions de BTU de biocarburant, soit environ 10 % de la demande annuelle d'énergie des États-Unis dans le secteur des transports.

Pour l’instant, le varech ne peut pas battre le faible coût du maïs. Les coûts de production d'algues aux États-Unis, qui se situent entre 300 et 1 000 dollars par tonne métrique, doivent baisser à environ 80 dollars pour rivaliser avec le maïs, a déclaré Freeman.

Les grandes sociétés pétrolières, dont Exxon, étudiaient depuis des années les possibilités de fabriquer du biocarburant à partir de microalgues, un organisme semblable à une plante invisible à l'œil nu, mais ont finalement reculé en raison de préoccupations liées au coût et à l'évolutivité.

"Les algues sont encore très prometteuses en tant que source de carburant renouvelable, mais elles n'ont pas encore atteint un niveau que nous pensons nécessaire pour atteindre l'échelle commerciale et mondiale nécessaire pour remplacer économiquement les sources d'énergie existantes", a déclaré Chevalier Gray, porte-parole d'Exxon.

[1/5]Joe Napolitano, matelot de pont, à gauche, et John Lovett, propriétaire de Duxbury Sugar Kelp, à droite, récoltent des varech à sucre sur la ferme au large de Duxbury, Massachusetts, États-Unis, le 9 mai 2023. Lovett s'associe à Woods Hole Institution océanographique sur le développement d'équipements sans danger pour les baleines en éliminant les droits d'acquisition de licence. Lire la suite

Mais alors que les algues microscopiques sont difficiles à séparer de l'eau, les algues plus grosses, comme le varech sucré, sont plus faciles à récolter à la main et peuvent atteindre une longueur de 5 mètres (16 pieds).

Le varech cultivé autour de la Nouvelle-Angleterre est souvent récolté au printemps - à peu près au même moment où les baleines noires de l'Atlantique Nord se nourrissent dans la région, suivant lentement leurs proies d'eau froide jusqu'au Canada.