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Nov 27, 2023

Couvre-chaussures du Dernier Homme sur la Lune

Ce sont les derniers objets portés par l’homme à toucher un autre monde. Lorsque l'équipage d'Apollo 17, le dernier atterrissage d'Apollo sur la Lune, revint sur Terre après sa mission record en décembre 1972,

Ce sont les derniers objets portés par l’homme à toucher un autre monde. Lorsque l'équipage d'Apollo 17, le dernier alunissage d'Apollo, est revenu sur Terre après sa mission record en décembre 1972, le commandant Gene Cernan et le pilote du module lunaire Harrison Schmitt ont ramené quatre objets dont il n'était pas prévu de revenir avec eux. Au lieu de jeter leurs surchaussures lunaires sur la surface de la Lune avec leurs systèmes de survie personnels, comme cela avait été le cas lors des cinq missions précédentes, Cernan et Schmitt ont pris la décision de rapporter les surchaussures avec eux. Sur la photo ici et exposée dans notre nouvelle exposition Destination Moon, la paire utilisée par Gene Cernan. Ils ont laissé les dernières empreintes humaines sur la surface lunaire. Ces empreintes subsistent 50 ans plus tard.

Les couvre-chaussures lunaires Apollo 17 de Gene Cernan exposés dans l'exposition Destination Moon au Musée de Washington DC. (Institution Smithsonian)

Le Musée reçoit fréquemment des questions sur les raisons pour lesquelles les empreintes lunaires emblématiques que nous voyons sur les photographies de la NASA ne correspondent pas aux semelles des bottes de la combinaison spatiale que l'on voit sur la combinaison spatiale Apollo 11 de Neil Armstrong. La réponse simple est que les bottes intégrées à la combinaison spatiale offraient un soutien et une flexibilité adéquats pour le lancement et l'entrée à l'intérieur du vaisseau spatial, mais elles n'étaient pas adéquates pour assurer la traction et la protection à la surface d'un autre monde. Au moment de la conception de la combinaison spatiale Apollo, personne ne disposait d'un échantillon lunaire pour déterminer comment les matériaux fabriqués par l'homme interagiraient avec la surface de la Lune. En conséquence, les ingénieurs et les techniciens ont dû faire de nombreuses hypothèses et prévoir des mesures de protection supplémentaires lors de la conception des galoches lunaires pour les Moonwalks.

Ces surchaussures lunaires étaient la seule partie de la combinaison qui serait en contact permanent avec la surface lunaire. Ils seraient en contact avec une surface inconnue qui connaîtrait des températures allant jusqu'à 300 °F. Ils devaient être conçus pour que les astronautes puissent les enfiler et les retirer avec une relative facilité tout en portant leur combinaison spatiale. Les créateurs ont commencé leurs projets avec du caoutchouc de silicone bleu qui constituerait les semelles emblématiques des bottes. Ce silicone avait une température de fusion beaucoup plus élevée que la surface lunaire. Les crêtes horizontales au bas des semelles en silicone ont été conçues pour correspondre à deux possibilités très différentes concernant le comportement de la surface lunaire. À l’époque, nous ne savions pas si la poussière lunaire à la surface de la Lune serait fine et glissante ou profonde et collante. Des semelles larges avec beaucoup de traction pourraient répondre à l’une ou l’autre variable.

Gene Cernan marche sur la Lune lors de la mission Apollo 17. (Image gracieuseté de la NASA)

Les semelles en silicone n’étaient pas la seule réponse aux préoccupations concernant la conduction de la chaleur lunaire à l’intérieur de la combinaison spatiale. Les couvre-chaussures lunaires avaient des semelles intérieures en feutre composé d'une combinaison de fibre de verre et de téflon, semblable à la couche extérieure de la combinaison spatiale. Les semelles intérieures ont été doublées à l’intérieur avec du tissu bêta recouvert de téflon pour créer une encapsulation des pieds ignifuge. Entre les couches intérieures et extérieures de Beta Cloth se trouvaient des couches alternées de Mylar aluminisé (pensez aux ballons Mylar), de Dacron non tissé et de Beta Marquisette Kapton (un film laminé). Ces couches légères ajoutaient non seulement à la protection thermique des astronautes, mais formaient également une couche de protection contre la pénétration pour les bottes. Toute particule se déplaçant rapidement qui pénétrait dans la couche extérieure des bottes se briserait, perdrait son élan et s'immobiliserait parmi les 21 couches intérieures. Il s’agit d’une méthode ancestrale de protection des astronautes et des satellites, encore utilisée aujourd’hui.

La couche la plus externe contre la pénétration et la protection contre l'abrasion a pris la forme de ce revêtement gris argenté que l'on voit sur le dessus des couvre-chaussures lunaires. Chromel-R est un tissu en acier inoxydable à haute teneur en chrome tissé à partir de fils d'acier. À l’époque, il s’agissait de la meilleure protection contre la pénétration que l’on pouvait acheter. En dollars de 1968, le tissu coûtait 2 500 $/mètre. Aujourd'hui, cela représenterait plus de 20 000 $/mètre, un tissu très cher. Les concepteurs ont dû prendre des décisions très judicieuses quant à l’endroit où ils placeraient ce matériau très précieux. Finalement, ils ont décidé qu’un morceau serait placé à la base du dos des combinaisons spatiales. Vous pouvez le voir sur le costume de Neil Armstrong. Le sac à dos du Personal Life Support System (PLSS) n’était pas fixé de manière permanente à la combinaison spatiale et pouvait frotter et provoquer des abrasions. L'autre endroit où vous pouvez voir Chromel-R sur les combinaisons Apollo est autour des mains des gants EVA. Les astronautes manipulaient des roches pointues et utilisaient des outils géologiques, c'est pourquoi la meilleure protection devait être assurée là-bas. Et bien sûr, les pieds des astronautes devaient bénéficier d’une protection similaire.